つまりどういうことか?―知的活動のキーフレーズ

　英語でも研究計画書でも，「つまりどういうことか?」と自分自身に問いかけることが有効なことが多い。たとえば英文を訳そうとして日本語としてよくわからない訳文になってしまったとき，「つまりどういうことか?」と自問して考えることで，問題点が解決することがある。以下の英文を見てほしい。

　A well-known scientist (some say it was Bertrand Russell) once gave a public lecture on astronomy. He described how the earth orbits around the sun and how the sun, in turn, orbits around the center of a vast collection of stars called our galaxy. At the end of the lecture, a little old lady at the back of the room got up and said: "What you have told us is rubbish. The world is really a flat plate supported on the back of a giant tortoise." The scientist gave a superior smile before replying, "What is the tortoise standing on?" "You're very clever, young man, very clever," said the old lady. "But it's turtles all the way down!"
　Most people would find the picture of our universe as an infinite tower of tortoises rather ridiculous, but why do we know better? (Stephen Hawking (1988) A Brief History of Time. Bantam Books. p.1)

　太字の部分をどう解釈すればよいだろうか。turtleを知らないということはあるかもしれないが，これが「カメ」だとわかれば，一見あとはどうということもない英文である。しかし，一読してピンと来ないことは十分考えられる。ここで，「つまりどういうことか?」と問いかけてより適切な解釈を求めるか，表面的な語句と文法・構文の理解に満足して「自分はルール通りに解釈している。だいたい，英語を日本語に訳したら不自然な日本語になるのは当たり前」と開き直るかによって，その後の成果は大きく変わってくる。
　この太字部分について「つまりどういうことか?」と考えるポイントは大きく2つある。1つは言い換えなどの文脈に注目することだ。第2段落の下線部に注目してほしい。ここが太字部分を言い換えている点に注目することにできれば，ずいぶん見通しがよくなるはずだ。2つ目のポイントは図解思考である。太字部分が表している内容を以下のように図解できれば，言っていることはすんなりわかるはずだ。

　研究計画書や志望理由書を書く際にも，「つまりどういうことか?」といった根本的な疑問を自ら問うことは有効だ。まず，「研究計画書／志望理由書とは何か」をしっかり考える必要がある。実は単純な話で，研究計画書とは自分の研究の計画を書くものであり，志望理由書とはなぜその大学院で研究・学習をしたいのかを書くものである。一見きわめて単純だが，この点を忘れて不要なことをたくさん書いてしまう事例はきわめて多い。
　また，文章表現を考えればこうした書類はどうにかなる，と誤解している人が多い。しかし実際には，基本的なアイディアの部分に問題が多い。この問題を乗り越えるには，「自分は何に興味があるのか」「自分はなぜ大学院に行きたいのか」という自問をすることが重要だ。これらは「つまりどういうことか」と同じように根本的な疑問である。
　「つまりどういうことか?」という問いは，煎じ詰めれば，自分の現状を客観的に見つめ直すための問いである。自分で発することが難しければ，院試塾がその役を務めることは可能だ。しかし，それに答えを出すのはあくまで皆さん自身である。